در چند قرن گذشته، استاندارد زندگی در کشورهاي توسعه یافته  به سطحی که پیشینیان ما هرگز تصور نمی کردند، رسیده است. شواهد در دسترس نشان می دهند که متوسط درآمد واقعی  در ایالات متحده و اروپاي غربی امروز به بیش از 300 برابر بزرگتر از مقدار آن در دو قرن قبل رسیده است. از این گذشته رشد اقتصادی  در سطح جهان ثابت نبوده است و یک استثناء مهم براي این الگوي عمومی افزایش رشد با کاهش نرخ رشد بهره وري  است. متوسط نرخ رشد سالانه تولید سرانه در ایالات متحده و سایر کشورهاي صنعتی از اوایل دهه 1970 اندکی کاهش یافته است و آمار دهه 1990 افزایش نرخ رشد بهره وري را نشان می دهند. با رشد جهانی تفاوت درآمد بین کشورها ثابت نمانده است و تغییرات قابل ملاحظه اي در درآمد نسبی کشورها به وجود آمده است.